Vermont Adaptive amplia o acesso ao ar livre

BARNARD – Enquanto o sol da manhã de quarta-feira refletia intensamente em Silver Lake, uma pequena águia circulava acima de um par de mergulhões flutuantes, libélulas saltavam ao longo da água e uma libelinha aquática voava quase imperceptivelmente em torno de um caiaque de dois lugares.

“É um maluco!” exclamou Debbie Rhodes, uma mulher de 62 anos que tem deficiência cognitiva.

O mergulhão estava tomando café da manhã, explicou sua instrutora, Liz Mead, que estava sentada atrás dela, remando para acompanhar o ritmo de Rhodes. Os dois seguiram o mesmo caminho que percorreram todos os verões nos últimos três anos: direto da costa até uma casa vermelha em forma de caixa, depois direto em direção à ponte, antes de voltar. Na ocasião, Mead gentilmente dava lembretes: incline o remo contra a água, mantenha-o bem reto.

Em outras palavras, era um típico dia de verão em Vermont. Esse é precisamente o ponto da Vermont Adaptive Ski & Sports, uma organização que, como o próprio nome sugere, adapta a educação desportiva ao ar livre para pessoas com deficiência.

Desde a sua fundação em 1987, a Vermont Adaptive cresceu para oferecer oportunidades durante todo o ano para aprender esqui, snowboard, canoagem, caiaque, vela, tênis e muito mais. Em 2022, o grupo organizou 4.651 passeios em todo o estado, com 930 participantes únicos orientados por 367 voluntários. Isso inclui experiências em grupo, como a excursão de remo em Silver Lake, bem como aulas individuais de esqui.

A organização tem a sua sede original na Montanha do Pico, bem como adições recentes no Sugarbush Resort e na orla marítima de Burlington. Os clientes incluem veteranos, sobreviventes de acidente vascular cerebral e crianças e adultos com deficiências cognitivas, físicas e comportamentais.

Em junho, Mead, um voluntário de longa data, foi homenageado com o prêmio Myra Kraft Community MVP 2023 da família Kraft e da New England Patriots Foundation, que arrecadou US$ 10.000 para Vermont Adaptive. O dinheiro do prêmio, juntamente com os esforços de arrecadação de fundos e subsídios anteriores do Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA, da Fundação Red Sox e da The Hartford, uma companhia de seguros Fortune 500, permitem que a organização seja acessível a todos.

“Existem alguns clientes que pagam, mas também existem clientes que nunca”, disse Mead. “É, 'você faz o que pode'”.

Todos os instrutores voluntários da Vermont Adaptive têm sua própria história de como se envolveram na organização.

Tommy Alcorn cresceu ao lado de um meio-irmão que nasceu com espinha bífida e viveu uma vida ativa e independente.

Emmett Norton lembrou-se de uma época em que ele e sua esposa alternavam levar o filho para esquiar e ficar em casa com a filha Erin, que não fala e tem deficiência cognitiva. No dia de sua primeira aula de esqui no Sugarbush Resort, quando ela tinha 10 anos, fazia “5 graus, soprando loucamente”, lembrou ele. “As sobrancelhas de Erin estavam cobertas de gelo e ela estava toda rosada”, mas ela não queria entrar. Ela estava “fisgada”, disse ele.

Para Liz Mead, natural de Nova Jersey, artista decorativa e mãe de dois filhos adultos, sua história começou em um bar em Winooski na década de 1980, quando ela era estudante no St. Michael's College. Ela se lembrou de sua indignação meio brincalhona com os amigos por terem ido esquiar em Mad River Glen sem ela naquele dia. Quando estavam saindo, uma amiga prometeu ir com ela no fim de semana seguinte.

Naquela semana, ele sofreu um acidente de construção e ficou paraplégico. “Ele teve um trauma terrível e um longo caminho de volta e, você sabe, aos poucos ele encontrou o caminho de volta”, disse ela. Anos mais tarde, depois de se formar, ela se lembra dele dizendo: “Ah, Liz, a propósito, estou compensando aquele esqui que lhe devo. Estou indo para Winter Park (e) quero que você venha.”

Aquela viagem ao Colorado foi a primeira vez que Mead viu em primeira mão uma aula de esqui adaptada para uma pessoa que usa cadeira de rodas. Ela se sentiu “intrigada” e tocada pelo poder transformador disso.

“Fale sobre a diferença no rosto de alguém do início ao fim do dia”, disse ela, lembrando-se do brilho pós-esqui da amiga.