Okies: os migrantes do Dust Bowl e seu legado

PUBLICADO EM 3 de agosto de 2023

GREENWICH, NY – O Dust Bowl mudou a vida de muitos agricultores durante sua influência de uma década nas Grandes Planícies. Embora muitos tenham permanecido nas suas regiões de origem, as condições forçaram alguns agricultores a procurar oportunidades noutros locais. Numa das maiores migrações da história dos EUA, milhares de migrantes que ficaram conhecidos como “Okies” mudaram-se para oeste em busca de trabalho e de um novo começo nas suas vidas.

As migrações começaram antes do Dust Bowl devido a fatores econômicos. Tal como foi discutido nas Histórias de Hansen da semana passada, os preços das matérias-primas caíram ao longo da década de 1920. Para ultrapassar esta situação, muitos agricultores plantaram mais hectares e contraíram dívidas para o fazer. Quando a Grande Depressão começou em 1929, muitos agricultores não conseguiram pagar estas dívidas, levando à execução de hipotecas agrícolas. A mecanização também deslocou os agricultores. Com o aumento do uso de tratores, foram necessários menos arrendatários, uma vez que a máquina poderia fazer esse trabalho sem que eles deixassem esses trabalhadores sem emprego e sem os espaços de moradia que os acompanhavam.

Estes factores causaram um movimento inicial no início da década de 1930, predominantemente em partes de Oklahoma, Texas, Missouri e Arkansas, onde estas mudanças atingiram mais duramente os agricultores. Os problemas destes agricultores agravaram-se quando secas recorrentes provocaram o Dust Bowl. Com terras impraticáveis ​​e com poucas oportunidades, muitos optaram por migrar. É importante notar, porém, que nem todos o fizeram. Três em cada quatro pessoas que viviam nas regiões de Dust Bowl permaneceram.

Os migrantes foram para outros locais em todo o país, alguns dos quais incluem o alto meio-oeste, a região dos pomares de Washington e Oregon e partes do Arizona. No entanto, o local para onde a maioria dos migrantes partiu foi a Califórnia. A Califórnia era um local desejado, principalmente para os agricultores, devido ao seu clima ameno e à diversidade de culturas cultivadas que, acreditava-se, representavam mais trabalho para eles ao longo do ano. Canções populares, histórias e anúncios da época também retratavam a Califórnia como uma espécie de “terra prometida”, tornando-a um destino atraente.

Assim, os refugiados do Dust Bowl aventuraram-se para o oeste trazendo mudanças para as áreas para onde se mudaram e para os lugares de onde se mudaram. Entre 1930-1940, 2,5 milhões de pessoas mudaram-se dos estados das Planícies. Embora os números variem, acredita-se que entre 200.000 e 500.000 desses migrantes se estabeleceram na Califórnia. Estes movimentos tiveram por vezes efeitos devastadores nas regiões de onde se deslocaram. Por exemplo, o estado de Oklahoma perdeu cerca de 440.000 cidadãos devido à migração na era Dust Bowl. As cidades que outrora cresceram durante a corrida pela terra foram reduzidas a populações por vezes tão baixas como um dígito.

Muitas vezes, amarrando seus escassos pertences aos veículos, a imagem familiar de famílias em calhambeques ou caminhões sobrecarregados percorrendo a US Route 66 em direção à Califórnia tornou-se uma visão regular em meados da década de 1930. Viajando com tudo o que tinham, esses migrantes acampariam ao longo da rota e encontrariam comida onde quer que pudessem, se é que encontravam.

À medida que mais e mais migrantes chegavam à Califórnia, começaram a ser chamados de “Okies” ou “Arkies”, dependendo de onde vieram. O nome foi derivado do fato de que grande parte dos migrantes (cerca de 20%) veio de partes de Oklahoma. O nome pegou e “Okie” foi usado como descritor para qualquer migrante, independentemente do estado de origem.

Embora exista uma percepção comum de que os Okies eram estritamente trabalhadores agrícolas, a maioria trabalhava em outras profissões e se mudou porque as oportunidades secaram em suas regiões de origem. Ao entrar na Califórnia, muitos se estabeleceram em Los Angeles ou em outras áreas metropolitanas. Para aqueles que buscavam trabalho agrícola, o Vale de San Joaquin e os demais vales agrícolas do estado tornaram-se o objetivo final. Esses locais produziam grande parte das frutas do país, juntamente com outras culturas, como vegetais, algodão e nozes. As explorações agrícolas nesta parte do estado dependiam de mão-de-obra migrante para a colheita, por isso muitos Okies de origem agrícola procuraram trabalho para realizar este tipo de trabalhos. Ao fazê-lo, acabaram por ocupar o lugar de muitos trabalhadores migrantes mexicanos e filipinos que muitas vezes desempenhavam esses trabalhos até então.